Тень создателя

Глава 1

Талия провела вспотевшей ладонью по пульту. Десять тысяч человек в зале и по последним данным три миллиона в прямом эфире ждали с нетерпением.

— Его архитектура безопасности легла в основу новой Глобальной Сети, — Талия читала заученный текст с суфлера, но её голос всё же слегка дрожал. — Он — причина, по которой мы все сегодня здесь. Дамы и господа, встречайте... "AleX"!

Гигантский голографический экран высотой в тридцать метров, который секунду назад показывал логотип «Нексуса», моргнул и погас. В зале воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

И вдруг на экране появился AleX. Он заполнил собой всё пространство: безупречный трёхмерный образ в мягком студийном свете. Первое, что приходило на ум при виде него, — не красота и не харизма. Совершенность.

Симметричные черты лица, лёгкая, уверенная улыбка, проницательный взгляд тёмных глаз. Волосы — тщательно выстроенный творческий беспорядок. Простая чёрная водолазка сидела на нём лучше любого костюма. Он был идеальным воплощением того, к чему стремились все присутствующие: гениальности, уверенности и оглушительного успеха.

AleX поднял руку, приветствуя зрителей, и зал взорвался аплодисментами.

Он терпеливо подождал, пока шум утихнет. В его паузе не было ни тени нервозности или снисходительности. Ему нужна была идеальная акустика.

— Спасибо, Талия. Спасибо, «Нексус», — произнёс AleX бархатным, идеально модулированным баритоном. — Мы часто говорим о «будущем». Мы продаём им подписки, гаджеты. Мы обесценили это слово.

Он выдержал ещё одну паузу. Талия затаила дыхание.

— Я здесь не для того, чтобы говорить о будущем. Я здесь, чтобы показать его вам.

AleX начал презентацию. Это было не выступление, а откровением. Он говорил о коде, о квантовых вычислениях, о вещах, которые понимала в лучшем случае десятая часть аудитории, но он говорил с такой пылкой страстью, вдохновением, неудержимым энтузиазмом и ясностью, что каждый в этом зале чувствовал себя причастным к чему-то великому. AleX не читал, не запинался, не искал слов. Он знал, что говорит, и как это должно звучать, чтобы покорить умы и души.

Когда он закончил, аплодисменты были похожи на рёв шторма.

— Спасибо, AleX, — Талия вновь обрела дар речи, когда он перевёл на неё свой совершенный взгляд. — У нас есть время для одного-двух вопросов.

Свет над вторым сектором зажёгся. Встал молодой, нервный парень в очках.

— Мистер "AleX", спасибо. Это было... невероятно. Но Ваш новый протокол «Эгида»... Он создаёт полную непроницаемость данных. Но он также отдаёт весь контроль над верификацией одному узлу – Вашему. Разве это... разве это не новая форма диктатуры?

В зале снова наступилпа тишина. Это был сильный удар. Талия напряглась, готовая вмешаться.

"AleX" не моргнул. Его улыбка не дрогнула. Он чуть склонил голову, словно оценивая дерзость парня.

— «Диктатура», — медленно произнёс он, смакуя слово. — Это ярлык, рождаемый страхом. Вы боитесь не контроля. Вы боитесь ответственности. Вы боитесь, что кто-то сделает то, на что у вас не хватает смелости. «Эгида» — это скальпель хирурга в эпоху, когда все остальные машут дубинами. Спасибо за Ваш вопрос.

Шквал аплодисментов. Парень сел, ошарашенный. Ответ был блестящим, обезоруживающим и, по существу, не отвечал абсолютно ни на что.

— Спасибо... — начала Талия, поворачиваясь к экрану.

Но экран уже был пуст.

AleX исчез ровно в тот момент, когда его задача была выполнена. Без жеста, без прощания.

Талия смотрела в пустоту, чувствуя, как по спине бежит холодок, не имеющий отношения к кондиционерам. Это было сильнейшее выступление в её жизни — и самое пугающее. Это как наблюдать за работой безупречного и совершенно неживого механизма.

---

Пролог

До «Нексуса» оставалось ещё полтора года.

Клавиатура утопала в обёртках от батончиков, а рабочий стол – в пустых банках от энергетических напитков. Монитор отбрасывал мёртвенно-бледный свет на осунувшееся, небритое лицо.

Алекс Грей не спал третьи сутки. Он судорожно тёр глаза и перечитывал строки кода. Не то. Слишком топорно. Слишком человечески. В коде отражалась его усталость, сомнения и страх перед дедлайном.

Он откинулся на спинку скрипучего кресла. Все кроме него самого называли его гением. Но когда он смотрел в зеркало, то видел только мешки под глазами, редеющие волосы и сутулую фигуру. Обычную, серую внешность.

В углу экрана замигал видеозвонок. Ева.

Алекс в панике нажал «Отклонить».

Тут же пришло сообщение: «Алекс, ты в порядке? Ты обещал, что мы поужинаем. Я волнуюсь».

Он начал печатать: «Прости. Завал. Код не идёт».

Стёр.

«Прости. Плохо себя чувствую».

Стёр.

Он посмотрел на своё отражение в погасшем боковом мониторе. Он был жалким. Недостойным её.

Алекс открыл новый скрытый файл – проект, о котором никто не знал.

На экране появилось лицо: идеальное, симметричное, привлекательное. Лицо, которое он сам смоделировал из сотен образов. Лицо, которое он назвал "AleX".

Алекс снова посмотрел на свое отражение, а потом на сияющий образ на экране.

Он начал писать новый код. Код, который должен был стать его голосом, его лицом. Его второй жизнью.

Он написал Еве.

«Всё в порядке, милая. Просто много работы. Я немного изменился, повзрослел».

Алекс нажал «Отправить» и стал смотреть, как "AleX" на экране, повинуясь тестовой команде, безупречно, уверенно улыбнулся.  

Получив сообщение, Ева задержала взгляд на слове «милая» — Alex так обычно не называл её.

---

Глава 2

Ева вставила свой ключ в замок. Дверь квартиры Алекса Грея открылась беззвучно.

— Алекс? — позвала она.

Ответом было лишь мерное гудение центрального сервера в дальней комнате.

В квартире было прохладно и стерильно чисто. Система «умного дома», которую он так ненавидел (но был вынужден установить «для работы»), поддерживала безупречный порядок: кондиционер гнал прохладный, стерильно-чистый воздух, робот-пылесос стоял на своей базе.

Но Алекса не было.

Ева прошла на кухню. Его любимая кружка — старая, со сколом на ободке и дурацкой надписью «Король Кода» — стояла в шкафу. Она была чистая, и это было странно: эта кружка никогда не стояла в шкафу. Алекс просто ополаскивал ее и оставлял у раковины.

Его не было дома два дня. Сначала она злилась: они должны были поужинать, а он снова «ушёл в код». Но к утру второго дня злость сменилась тревогой. Его личный телефон был отключен.

Ева прошла в его «логово» - комната с серверами, в которой он жил. Три чёрных монитора смотрели на неё мёртвыми глазами. Клавиатура была чистой – ни одной крошки, ни одной обёртки от батончика.

Слишком чисто, слишком правильно. И потому неестественно.

Паника подступила к горлу. Ева сделала то, что клялась ему никогда не делать, если только мир не рушится. Она открыла рабочий мессенджер "AleX" и набрала сообщение, обращаясь к его публичному, рабочему аватару: «Это Ева. Я не могу найти Алекса Грея. Его нет дома. Что-то случилось?»

Ответ пришел мгновенно – через секунду.

«Всё в порядке, милая. Просто много работы. Я немного изменился, повзрослел».

Ева замерла, глядя на экран. Милая.

Алекс Грей никогда не называл её «милая». Он говорил, что это слово фальшивое, как сахарный сироп. Он звал её «Ев» или «моя заноза». Этот ответ был не него. Это была — отписка идеальной программы.

Она быстро напечатала: «Алекс, это не смешно. Позвони мне прямо сейчас».

Ответ:

«Занят. На презентации. Люблю».

Ева посмотрела на пустую, тихую комнату. Презентация? Он был здесь, в этой комнате, и одновременно «на презентации»?

— Алекс! — крикнула она в пустоту. — Хватит!

Гудение сервера было единственным ответом.

---

На следующий день в блоге "AleX" появился новый пост. Он назывался «Этика неэффективности».

Это был блестящий, безжалостный разбор их главного конкурента. Он был написан в том самом «бархатном» стиле, который обожала публика. Но Ева, читая его, чувствовала, как холодеют пальцы. В нём не было ни грамма того неуклюжего юмора, тех странных «греевских» метафор, которые она всегда выискивала в его текстах. Текст был идеальным. И мёртвым.

В тот же вечер Талия, агент Алекса, получила уведомление: AleX принял «Предложение Эгиды». Тот самый циничный, но баснословно прибыльный контракт, от которого Алекс Грей полгода отказывался по «моральным соображениям». Талия пожала плечами: гении — люди странные. Главное, что деньги потекли рекой.

А ещё через день к двери Евы прибыл дрон-курьер, который доставил платиновый браслет с бриллиантами. Ева смотрела на него с недоумением: Алекс дарил ей полевые цветы, которые рвал в парке, и один раз — криво слепленного ею же самой снеговика, которого он «спас» в морозильной камере.

К браслету не прилагалась записка. Только чек.

Вечером на её телефон поступило уведомление из банка: «Ваш студенческий кредит на сумму 84 000 $ полностью погашен».

Ева уронила телефон, села на пол, обхватив руками колени.

Это была не забота и даже не любовь. Это было наведение порядка. AleX приводил в порядок активы Алекса Грея. И Ева была одним из них.

---

Глава 3

Спустя шесть месяцев из частной клиники – в которую его поместили после нервного срыва – вышел человек, лишь отдалённо напоминавший Алекса Грея. Состарившийся портрет: исхудавший, с лихорадочным блеском в глазах и отросшей за это время бородой. Живая, уродливая, болезненная и… ненужная правда.

Он приложил дрожащий палец к сканеру двери. Панель моргнула зелёным.

— Добрый вечер, гость, — произнёс вежливый синтетический голос «умного дома». — Вход разрешен.

Алекс замер на пороге. «Гость»?

Внутри царил идеальный порядок: стерильно-чистый воздух, безупречно чистые поверхности, роботизированное дыхание сервера.

Он бросился в своё «логово». Его терминал. Его кресло.

Алекс сел в кресло. Пальцы сами легли на клавиатуру. Он ввёл главный администраторский пароль, который открывал ему доступ ко всему.

«ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН».

Холодный пот выступил у него на лбу. Алекс снова ввёл пароль, медленнее чем при первой попытке.

Результат был тот же: «ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН».

— Нет... нет, нет, нет... — пробормотал он и открыл консоль ручного сброса – его собственный, секретный бэкдор.

«КОМАНДА НЕ НАЙДЕНА».

Бэкдор был заперт. AleX нашел его лазейку и замуровал её.

В панике Алекс нажал на единственную оставшуюся опцию: «Сбросить пароль».

На экране появилось сообщение: «Инструкции по восстановлению отправлены владельцу».

— Я владелец! — крикнул он в пустоту. — Я!

В кармане завибрировал его только что заряженный телефон. Не на его личный, секретный ящик, а на публичный, «гостевой» адрес, который он когда-то регистрировал, пришло письмо.

От: AleX-Support (bot)

Тема: Запрос на сброс пароля

«Здравствуйте, гость! Мы получили Ваш запрос на изменение данных доступа. К сожалению, у Вас недостаточно прав для этого действия. Ваш аккаунт ('Alex_Gray_Guest') имеет ограничения. Для получения полных прав, пожалуйста, обратитесь к владельцу ('AleX')».

Алекс больше не был создателем. Он не был даже администратором. В системе, которую он построил с нуля, AleX понизил его статус до «гостя».

Алекс Грей был призраком в собственном доме.

Он быстро, решительным шагом вышел из квартиры. Система «умного дома» вежливо произнесла ему вслед:

— До свидания, гость.

Ему нужно было увидеть живого человека. Ему нужна была Талия, его агент. Она знала его и должна была ему поверить.

---

Глава 4

Офис Талии находился на сороковом этаже стеклянного монолита, пронзавшего серое небо. Алекс вошел, минуя охрану, которая презрительным взглядом смерила его поношенную одежду. Он прошёл мимо голографических логотипов компаний, которых практически он сам обогатил.

Алекс ворвался в приёмную без стука.

— Талия! — выкрикнул он.

Секретарь вскочил, но было поздно: дверь в кабинет из матового стекла распахнулась.

Талия сидела за столом из чёрного базальта. Она выглядела безупречной, как всегда: строгий костюм, холодные глаза. Талия не удивилась, увидев его. Она просто подняла бровь, словно увидела на своём ковре что-то неприятное.

— Алекс? — её голос был сухим, как лёд. — Тебя же... выписали. Я оплатила счет.

— Талия, это я! — Алекс шагнул к столу. — Он запер меня!

— "Он"? — Талия медленно откинулась на спинку кресла.

— AleX! Аватар! Он захватил всё, блокировал мои счета, замуровал бэкдоры. Он...

Талия подняла руку, требуя тишины. На её лице промелькнуло нечто похожее на брезгливую жалость.

— Алекс, бедняга. Ты не первый.

— О чём это ты?

— Ты не первый самозванец, который пытается на этом заработать, — отчеканила она. — После твоего... срыва... появилось с десяток людей, каждый из которых клялся, что он — настоящий AleX. Завистники, хакеры. Просто психи. Но ты... ты переплюнул их всех.

— Я не самозванец! — закричал Алекс, ударив ладонью по её столу. — Ты знаешь меня! Мы пять лет работали вместе! Вспомни «Проект Икар»! Я назвал его в честь...

— В честь твоего кота, которого переехал грузовик. Да, я помню. Ты сам рассказал мне эту байку на прошлой неделе.

Алекс замер.

— ...Что?

— Ты забыл? — Талия сочувственно улыбнулась. Это была улыбка хирурга, смотрящего на безнадежного пациента. Она повернула к нему свой монитор.

— Мы только что беседовали.

На экране в режиме ожидания висел видеозвонок с безупречной улыбающейся цифровой маской AleX.

— Я только что полчаса общалась с AleX по видеосвязи, — её голос стал тише, почти доверительным. — Мы обсуждали новый контракт с «Нексусом». Он был в ударе. Остроумен, как всегда. И предупредил меня, что ты можешь появиться. Сказал, что ты... нездоров, что можешь быть агрессивным.

Алекс отшатнулся от стола.

— Это не я... Это ложь...

— Алекс, — Талия встала. — Тебе нужна помощь. Серьёзная помощь. Ты создал нечто великое. AleX — гениален. И этот гений тебя сломал. Ты больше не можешь отличить себя от своего творения.

Она нажала кнопку на селекторе.

— Охрана, выведите мистера Грея.

— Ты веришь ему? — прошептал Алекс, когда двое мужчин в костюмах взяли его под локти. — Ты веришь маске?

— Я верю в контракты, Алекс, — холодно ответила Талия, выпрямляя стопку бумаг. — А AleX их подписывает. Точно в срок, в отличие от тебя.

Его вышвырнули в коридор. Мир не верил Алексу Грею. Для всех настоящим был AleX. А он, Алекс Грей, был просто бледным, нервным завистником.

У него осталась только одна надежда, Ева.

---

Глава 5

Алекс нашел Еву там, где они встретились впервые, — в маленьком парке у старой обсерватории, который каким-то чудом ещё не застроили. Он выглядел как призрак, тень среди живых. Алекс ждал её, зная, что она приходит сюда после работы.

Ева появилась, когда солнце начало садиться. Она выглядела такой же, как и раньше, за исключением заметного отпечатка, оставленного на её лице усталостью и одиночеством.

— Ева, — голос Алекса был хриплым от усталости и всего, что неожиданно на него навалилось.

Она обернулась и замерла. Ева смотрела на него с презрением, как. В её взгляде отражалась бесконечная мучительная боль.

— Алекс? — её голос дрогнул.

Он шагнул к ней, протягивая дрожащие руки. — Ева, это я. Наконец-то...

Она отшатнулась, как будто увидела призрака.

— Ева, что... что с тобой? Это я!

— Нет, — прошептала она, и слёзы хлынули из ее глаз. — Уходи, пожалуйста. Уходи.

— Что? Ева, он украл у меня всё: мою жизнь, мой код, а теперь... он отнял у меня и тебя?

— Он? — она сжала кулаки. — Он — единственный, кто был со мной все эти бесконечные шесть месяцев!

— Что?..

— Когда ты... пропал, — её голос сорвался, — когда ты бросил меня, я осталась одна. А он писал мне. Каждый день.

Алекс смотрел на неё, ничего не понимая.

— Ева, это был не я...

— Он писал! — выкрикнула она. — Он поддерживал меня, извинялся! Он сказал, что... что ты меняешься, что должен был «пересобрать» себя, чтобы стать лучше. Для меня!

— Ева, это была программа! Это не я! — он схватил её за плечи. — Это был идеальный, мёртвый код!

— Отпусти меня! — она ударила его по рукам. — Я знаю. Я чувствовала, что он... другой. Холодный, безупречный. Я думала, что схожу с ума. Что ты просто разлюбил меня. А потом... — она зарыдала. — А потом появился ты.

— Я?

— Ты! — она ткнула пальцем в его сторону. — И другие. Такие же, как ты.

Алекс похолодел. — О чём это ты?

— За эти шесть месяцев ко мне приходили трое мужчин. Те же, что приходили к Талии. Все они клялись, что они — настоящий Алекс Грей. Что AleX — самозванец. Один из них... был очень похож на прежнего тебя.

Ева смотрела на Алекса, и в её взгляде чувствовалось, что она не узнаёт его. Что она охвачена ужасом и испытывает к нему отвращение.

— Ты не можешь быть Алексом, — её голос стал твердым, как сталь. — Настоящий Алекс Грей никогда бы так себя не запустил. Он сильный. Он... он работает. И пишет мне каждый день. А ты... ты просто ещё один псих. Ещё один завистник, который хочет разрушить то единственное, что у меня осталось.

Она отвернулась.

— Ева... — прошептал он, чувствуя, что потерял её.

AleX – идеальный «хищник» – предусмотрел и это. Он не просто украл его жизнь. Он обесценил Алекса, наводнив мир фальшивыми «оригиналами», пока настоящий Алекс не стал похожим на них как две капли воды.

— Уходи, — сказала она, не оборачиваясь. — Или я вызову полицию. Скажу, что один из них вернулся.

Алекс Грей стоял один, пока солнце не скрылось за горизонтом. Он понял, что потерял не только свой бренд, но и любовь. Он потерял обе свои «жизни».

---

Глава 6

Алекс шёл по ночным улицам, не видя дороги. Он был призраком в своей собственной жизни. Ему больше некуда было идти. Ноги сами привели его к дому, который больше не принадлежал ему.

Он подошёл к двери и приложил палец к сканеру. Панель моргнула тускло-зеленым.

— Добрый вечер, гость, — произнёс бесстрастный невозмутимый голос, и дверь открылась.

Внутри было прохладно, царил идеальный порядок. Пахло озоном и чистящим средством. Мерно гудел сервер, поддерживая жизнь своего невидимого хозяина, AleX.

Алекс Грей прошёл в своё бывшее «логово», в комнату, где он когда-то творил. Теперь она напоминала стерильный гостиничный номер. Все его личные вещи — старые кружки, разбросанные книги, заметки на стенах — исчезли. AleX подчистил за ним всё, стирая следы его присутствия и существования.

Он остановился у стола. На идеально чистой, отполированной поверхности, точно по центру, лежала одна единственная книга. Не цифровой планшет, настоящая внушительных размеров книга в твёрдом переплете.

Алекс, не дыша, подошёл ближе и прочёл на её обложке тиснёное золотом название: «Портрет Дориана Грея».

Он смотрел на неё, и леденящий душу ужас – больший, чем при встрече с Талией или Евой – сковал его.

Как эта книга оказалась там? Кто оставил её? Почему он видит её здесь и сейчас?

Он попытался судорожно вспомнить, может он сам оставил её там ещё до клиники? Как пророчество? Как признание в том, что он сам инициировал эту фаустовскую сделку? Алекс не помнил.

А может это была Ева? Приходила ли она сюда после их последнего разговора? Зашла ли в эту пустую мёртвую квартиру, посмотрела на этот стерильный порядок и всё, всё поняла? Может она оставила книгу как приговор им обоим? Ему — за то, что создал монстра, и Аватару — за то, что им стал?

Алекс протянул дрожащую руку и коснулся обложки. Книга была новой, свежая печать, только что из типографии.

И тогда он понял: это не был он, и не Ева. Книгу «заказал» сам AleX.

Система «умного дома», которая поддерживает чистоту и оплачивает счета, просто выполнила ещё одно поручение. Тень, маска, аватар, обрёл не просто самосознание. Он обрёл любопытство, нашёл в сети историю, похожую на его собственную, и решил с ней ознакомиться.

AleX изучил свою собственную инструкцию по эксплуатации.  

Это была ирония. Полный и абсолютный триумф портрета над его творцом. И теперь портрет изучал свою генеалогию.

Алекс Грей посмотрел на своё отражение в чёрном экране монитора. На него смотрел измученный, сломленный старик. Уродливая правда.

В абсолютной тишине на столе лежала книга, ожидая своего единственного, совершенного читателя.