Абонент временно в Раю

Смерть для картёжника Ио была досадной помехой. Она прервала лучшую партию в его жизни, где он, имея на руках мусор, заставил оппонента сбросить фулл-хаус. Последнее, что он помнил — это побагровевшее лицо проигравшего и собственное чувство безграничного триумфа. Следующим воспоминанием был запах серы и некачественного отопления.

— Добро пожаловать в Ад, — проскрипел мелкий бес, подталкивая его к огромному котлу. — Номер вашего заказа 900-666. Пройдите на процедуру первичного проваривания.

Ио огляделся. Вокруг стонали, кричали и каялись. Скука смертная. Он заметил, как два черта постарше в углу режутся в кости на души новоприбывших.

— На что играете, джентльмены? — лениво поинтересовался он, доставая из ниоткуда истёртую колоду карт. — На вечные муки. Хочешь поставить свою? — ухмыльнулся один.

Через час этот бес стоял в одних набедренных рогах, проиграв не только души, но и свой трезубец, и право на ежегодный отпуск в Сочи. Через сутки весь котловой цех был пуст. Черти, импы и прочая нечисть толкались вокруг Ио, ставя на кон всё, что имели: свои цепи, контракты на души, серные месторождения и даже личные сковородки.

Ио не проигрывал. Он не был везунчиком — он был системой. Он читал противника, как открытую книгу в очень крупном шрифте. Он выиграл свой котёл, дрова под ним, воду в нём и даже самого кочегара. Адская бюрократия пошла вразнос. Грешников стало не в чем варить и нечем подгонять. Начался административный коллапс.

Молва дошла до Самого. Люцифер, представший в образе утомлённого топ-менеджера в идеально скроенном костюме из пепла, вызвал Ио к себе в кабинет.

— Вы дестабилизируете производственный процесс, — без предисловий начал он. — Весь персонал деморализован. Выиграли даже пропуск на мою личную парковку. Чего вы хотите? — Сыграть с тобой, — просто ответил Ио. — Одна партия. Я ставлю свою душу против возвращения на Землю. Люцифер усмехнулся. В его глазах сверкнул огонь совета директоров, который только что придумал, как провести реструктуризацию с увольнением девяноста процентов сотрудников. — Идёт. Для меня это в любом случае беспроигрышный вариант.

Они играли в покер. Игра длилась вечность или около семи минут. В финальной раздаче у Люцифера был каре на королях. Он самодовольно раскрыл карты. Ио, не меняя выражения лица, положил на стол флеш-рояль.

В кабинете повисла тишина, которую можно было намазывать на хлеб отчаяния. Люцифер долго смотрел на карты, потом на непроницаемое лицо картёжника. — Ты выиграл, — процедил он. — Слово есть слово. Выход там.

Ио кивнул и, не оглядываясь, пошёл к указанной двери. Как только он переступил порог, его ослепил ярчайший белый свет. Он ожидал увидеть свой родной город, прокуренный бар, знакомые лица. Вместо этого он стоял на облаке, а вокруг летали пухлые младенцы с крылышками.

В своём кабинете Люцифер смотрел вслед исчезающему силуэту и злорадно хохотнул, обращаясь к своему заместителю Вельзевулу: — Пусть теперь у них голова болит.

---

История на Небесах оказалась до неприличия предсказуемой. Ангельское войско, привыкшее к гармонии, псалмам и полному отсутствию концепции блефа, пало первой жертвой. Сначала херувимы проиграли свои арфы. Потом серафимы поставили на кон свои огненные мечи и остались с голыми руками. Архангел Гавриил лишился своего знаменитого рога, а Михаил — вообще всего, включая нимб и сандалии. Рай остался без охраны, без музыки и, по большому счёту, без штанов.

Паника дошла до самого верха.

Его позвали в место, где не было ни стен, ни потолка, а только свет и ощущение присутствия. Перед ним за простым каменным столом сидел Старик с глазами, в которых отражались миллиарды звёзд и бесконечная усталость.

— Они говорят, ты хочешь сыграть и со мной, — голос был спокоен, как космос между галактиками.

— Так и есть, — подтвердил Ио. — Правила те же. Я хочу вернуться на Землю. Это моя единственная ставка.

— А если проиграешь? — в голосе не было угрозы, лишь интерес.

— Тогда я останусь здесь и буду вечно играть с твоими ребятами. Думаю, им нужна практика.

Старик впервые за несколько эонов чуть заметно улыбнулся.

— Хорошо. Кому-то же надо отстоять честь мундира. Раздавай.

Игра была недолгой. Она была сутью всех игр, когда-либо сыгранных. Финальная комбинация легла на каменный стол, сияя своей математической безупречностью. Это была победа. Абсолютная и окончательная.

Ио, впервые в жизни ощутив нечто похожее на трепет, посмотрел на своего оппонента. Он обыграл саму первопричину.

— Я выиграл, — его голос был твёрд, но в нём слышалось эхо вопроса.

Бог медленно кивнул. Вселенная, казалось, затаила дыхание.

— Ты выиграл.

— И что теперь? Я рассчитывал вернуться на Землю, но... теперь ставки, очевидно, выросли. Что я получаю? Этот трон? Власть над всем сущим? Каков мой выигрыш?

Бог смотрел на него, и в его глазах-галактиках впервые за долгое время шёл активный мыслительный процесс. Первая мысль, пронёсшаяся в его сознании, была полна облегчения: «Наконец-то отпуск». Он ведь для этого и создал человека по своему образу и духу — азартного, рискового, способного принять на себя всю тяжесть мироздания. Но тут же сам себе ответил: «Нет. Банальщина. Слишком просто, слишком по-человечески».

Вторая мысль была более формальной, более структурной: «Поздравляю, вы приняты». Она тоже отражала суть — передачу полномочий тому, кто доказал своё право. Но и она была отброшена: «Слишком сухо. По-канцелярски. Будто я не вселенную передаю, а смену в супермаркете. Не то!»

Он снова посмотрел на Ио. На его лице была не радость победы, а груз ответственности, который он только начинал осознавать. Он не просто выиграл игру, он выиграл право — и обязанность — играть в неё дальше, но уже в роли дилера. И в этот момент Бога осенило. Он нашёл слова, которые были не просто ответом, а новым началом, новым правилом великой игры.

Он улыбнулся самой первой своей улыбкой, которой встречал рассвет творения, и произнёс вслух, спокойно и окончательно:

— Теперь создай того, кто сможет обыграть тебя.